Het wielerseizoen begon met de Rabobank Wielerpresentatie, waarin de renners van de Rabobank-ploegen zich presenteerden aan de pers. Die van januari 1999 was een bijzondere: tijdens deze presentatie maakte de Rabobank duidelijk dat ze nog in ieder geval tot 2003 sponsor zouden blijven van de ploeg. Er zouden daarna nog vele jaren volgen.
Rabobank Wielersite, 20 januari 1999
Rabobank blijft zeker tot 2003 sponsor van wielerploeg
Tijdens de ploegenpresentatie van het Rabobank Wielerplan had Herman Wijffels, voorzitter van de hoofddirectie van Rabobank Nederland, goed nieuws voor de professionals, de amateurs en de junioren van het Wielerplan. De Rabobank heeft namelijk besloten om het sponsorcontract te verlengen. In ieder geval tot 2003, met een optie van nog 2 jaar. “We zijn buitengewoon tevreden over dit project”, liet Wijffels weten, “het is beter dan we ons in het begin hadden voorgesteld.”
Voor op planning
Toen de Rabobank samen met Jan Raas in 1996 het Wielerplan ontwikkelde, stelde men als doel heel fietsend Nederland te ondersteunen: van recreatieve fietsers tot en met beroepswielrenners. Dat het aantal leden van de Koninklijke Nederlandse Wielerunie met 10 % zou stijgen (bij de junioren zelfs met 20 %), en dat maar liefst 7 renners van de Rabobank bij de eerste 50 in het UCI-klassement zouden staan, verwachtte de Rabobank toen niet. “Het doel in 1996 was om in 2000 bij de eerste vijf in het UCI-ploegenklassement te staan”, liet Wijffels aan PR Manager Frank van der Meijden weten, “het project ligt voor op de planning, we staan nu 2e.”
Zowel ploegmanager Jan Raas als ploegleider Theo de Rooij waren zeer blij met deze mededeling van Wijffels. “Het is fantastisch nieuws”, aldus Raas, “we zijn blij dat de Rabobank in ons gesteld heeft.” De Rooij: “Je zou eigenlijk een beetje sprakeloos moeten zijn, en dat ben ik ook een beetje. Het is een geweldige kans om af te maken waar me mee begonnen zijn.”
Het goede nieuws van Wijffels sloot de presentatie van de wielerploegen van het nieuwe jaar af. De middag was begonnen met een terugblik op het afgelopen jaar: het ging daarbij niet alleen over de overwinningen van Boogerd en Van Bon, maar ook over de prestaties van de junioren, de amateurs en over de dikke banden races die de Rabobank organiseert.
Na deze terugblik volgde de presentatie van de juniorenploeg, een ploeg die in het afgelopen seizoen goed was voor 40 overwinningen. In de ploeg van Frans Maassen rijden in 1999 9 nieuwe jongens. Vier junioren van vorig jaar fietsen dit jaar bij de amateurs. Zij werden gepresenteerd tijdens het voorstellen van de amateurploeg. In 1998 was deze ploeg zeer succesvol. Zo werden de Rabobank-renners in Olympia`s Ronde van Nederland 1e, 2e, 6e, 7e en 8e. Opvallende nieuwe naam bij de amateurploeg is de Ier Mark Scanlon, wereldkampioen bij de junioren en vorig jaar goed voor 39 overwinning.
Groot draagvlak
Voordat de professionals aangekondigd werden, was het de beurt aan Herman Wijffels. Hij zei dat de wielrenners zich niet druk hoefden te maken nu hij in maart de bank gaat verlaten: “Er is een groot draagvlak in de hele organisatie.” In dit eerste praatje ging het mede over doping. Wijffels was daar zeer duidelijk over. “Een renner waarover twijfel is, zullen we niet willen opstellen in de Tour de France”, liet de voorzitter van de hoofddirectie weten, “dit is een bijdrage die sponsoren kunnen leveren aan het verder zuiver maken van de sport.” Volgens Wijffels moeten sponsoren de lijn strakker trekken. “Als een renner betrapt is, zal hij in onze ploeg geen plaats vinden.”
Na deze woorden was het tijd voor de professionals. Eerste kwamen de drie nieuwe Duitstalige renners aan bod: sprinter Markus Zberg, Zwitsers kampioen Niki Aebersold en het Duitse talent Grischa Niemann. Deze laatste toonde zich zeer zelfverzekerd. Waarom hij naar Rabobank ging en niet naar het Duitse Telekom? Omdat hij zich bij de Rabobank beter zou kunnen ontwikkelen.
Andere nieuwe renners die voorgesteld waren, waren de neo-profs Karsten Kroon en Matthé Pronk, vorig jaar winnaar van Olympia`s ronde. Daarna was het de beurt aan de andere renners. Vierhouten kon niet aanwezig zijn doordat hij tijdens een trainingstage in Spanje zijn bekken brak. Hij praatte met Frank van der Meijden vanuit het Eemland ziekenhuis in Amersfoort. “Ze moeten maar wat laten zien nu ik op mijn rug zit.” De 3 B`s van de Rabobank (Den Bakker, Van Bon en Boogerd) willen zeker wat laten zien. Van Bon: “De Ronde van Vlaanderen spreekt me het meeste aan, maar Parijs Roubaix winnen zou ook niet slecht zijn.” Boogerd reageerde op de vraag of zich gaat richten op klassiekers of op rondes: “Uit het vorig seizoen blijkt dat ze goed te combineren zijn.” Om daar aan toe te voegen: “Als ik dit jaar bij de Tour weer bij de eerste 5 eindig, mag ik heel tevreden zijn.”
Een beetje trots
De presentatie van de profploeg werd afgesloten met een interviewtje met Raas en De Rooij. “We mogen wel een beetje trots zijn met zijn allen”, aldus Raas. Op de vraag waarom deze Nederlandse wielerploeg vooral buitenlandse renners aantrok, grapte Raas eerst “Ik heb heel lang met Louis van Gaal gesproken.” Om vervolgens duidelijk te maken dat deze jongens veel kwaliteiten hebben. Ze kunnen voor hun eigen kansen gaan, maar ook ondersteuning geven aan Boogerd en Van Bon.
Daarna was het nog niet gedaan met de presentatie. Van der Meijden riep de junioren naar voren. Aan Bobbie Traksel vroeg hij of hij later professional wilde worden. “Natuurlijk wil ik bij het wielerplan prof worden”, aldus Bobbie, “maar dan moet de Rabobank wel blijven sponsoren.” Waarna Wijffels mededeelde dat hij wat dat betreft gerust kon zijn.